tournesol

De l’Amérique du Nord à la Russie, une histoire internationale

D’abord cultivé par les Indiens d’Amérique, le tournesol a été introduit par les Espagnols en Europe au XVIème siècle. Mais ce n’est qu’au XIXème siècle que son huile a commencé à être utilisée dans l’alimentation.
Sa composition a alors connu une rapide évolution : en quelques décennies, les chercheurs russes sont parvenus à faire passer la teneur en huile de la graine de 25% à 40%. A partir des années 1960, le tournesol a finalement conquis l’Europe de l’Ouest. Il se cultive aujourd’hui sur les pays des cinq continents avec toutefois une prédilection pour une vaste zone allant de la Russie à l’Espagne en passant par les Balkans et la Mer Noire.

Plante, fleurs, graines…
les caractéristiques du tournesol

De la famille des composées Astéracées, le nom usuel du tournesol vient de l ’italien « girasole » qui signifie « tourne avec le soleil ». Mais attention à l’idée répandue selon laquelle la fleur suivrait le soleil, c’est en fait la tige qui se courbe en fonction de la lumière. La plante peut ainsi utiliser au mieux l’énergie apportée par le soleil.

Le pollen qui féconde les fleurs vient majoritairement d’autres plantes de tournesol, après avoir été transporté par des abeilles ou des bourdons. C’est d’ailleurs cette pollinisation croisée entre deux plantes aux caractéristiques complémentaires, que la production de semences utilise pour mettre à disposition des agriculteurs des variétés de tournesol performantes.

Quant à la corolle du tournesol, elle est constituée de quelques dizaines de fleurs ligulées, décoratives mais stériles. Les graines de tournesol sont des akènes (fruits secs) de forme allongée et légèrement aplatie.

Une plante particulièrement
bénéfique à l’environnement

Le tournesol est une plante rustique, de part ses origines, qui s’adapte à beaucoup de conditions. Elle fait partie des plantes dont la culture a un impact réduit sur son environnement.

En amont, au champ, la culture du tournesol nécessite des apports limités en eau, en engrais et en traitements phytosanitaires (pesticides). Mais cela ne s’arrête pas là.
En aval, en usine, le tournesol peut être utilisé pour économiser de l’énergie et réduire les gaz à effet de serre. En effet, certaines usines de transformation de graines oléagineuses sont ainsi équipées de chaudières biomasse (à la place de chaudières à gaz) qui utilisent les coques de tournesol comme biocombustibles pour produire la vapeur nécessaire aux installations.